1941年12月，日本以突然袭击的方式对美国和英国开战，太平洋战争爆发，中国抗战再不是孤立的奋战，而是从此同国际反法西斯战争一体。

自从世界法西斯势力兴起后，西方的德国，东方的日本相互勾结成为盟国，想重新瓜分世界。日本当局的对外扩张三部曲，就是首先征服满蒙，再征服“支那”，最后征服世界。然而中国的英勇抵抗，使他们的征服梦根本无法实现。在1941年12月太平洋战争爆发前，日军在关内战场已经死亡了18万人，负伤53万人，还有43万人患重病被送回国，累计减员115万人。仅从死亡数字看就超过了以往历次战争，例如过去日本在日俄战争也只付出了8万官兵的生命代价。可以说，中国在太平洋战争前当之无愧地可称为东方反法西斯战争的主战场，而且是唯一战场。

珍珠港事件后，日军战略重点开始转向太平洋，不过在中国战场仍然保持着不小的兵力。

得知日本袭击珍珠港，重庆市内高兴得放起了鞭炮，国民政府看到美国参战，认定了抗战必胜，于是在1941年12月9日正式对日本宣战。太平洋战争爆发后，美国遭受突然袭击需要时间扩军，英国在远东兵力不足，急需中国拖住日本，便在表面上抬高了中国的地位。1942年初，蒋介石被盟国推举为中、越、泰战区司令，负责指挥中国、缅甸、越南、泰国的盟军。其实这时越南、泰国境内并无盟军，缅甸的英军又不接受中方指挥，蒋介石的这个司令只是空头的。

太平洋战争爆发后的五个月，日本时以40万机动部队实行了“南方攻略战”，当地美、英部队大部分临时组建，一时被歼30万以上，如在马来亚和新加坡就有13万英军向日军投降。相比之下，中国战斗力明显高于远东的英军，因而受到盟军重视。1943年秋天，在中美英三国首脑召开的开罗会议上，经罗斯福力主和英苏两国同意，正式宣布将中国列入反法西斯“四强之一”。这一地位的取得，并不是盟国的恩赐，而是中国人民自己浴血奋战的成果。

为了让中国多牵制日军，美国在太平洋战争爆发后才对华提供直接军事援助，不过数量也远少于对其他盟国的援助。例如美国战时向英国提供了270亿美元的租借物资，向苏联提供了100亿美元的租借物资，对中国提供的租借物资和其他援助总计不足20亿美元。在中国战场上，中国共产党领导的敌后抗日又是条件最为艰苦的斗争，因为基本得不到外援。

需要指出的是，当时美国虽然给中国一顶空洞的“大国”帽子，却没有给予平等对待，英国丘吉尔政府更是蔑视中国，美英两国政府还拿中国的权益进行交易。这里的根本原因，就在于当时的中国有大国之名，却没有大国的实力中国要强盛，不能依赖别人，只能靠自己的奋斗，这也是历史的结论。