腾讯科学讯 迄今为止对远古疾病的研究中最具意义的一项就是，首次发现疟疾并非仅存在于新世界，在人类出现很久之前，它就在侵略猴子和鸟类的健康。俄勒岗州立大学的昆虫学者通过对珍藏于琥珀中的昆虫标本进行研究后有了这一发现。这项研究勾勒出了几种人类疾病（包括疟疾、利什曼病和锥虫病）的演化史，研究指出这些疾病的发病机理已存在至少1亿年，人类想要战胜这些古老的、顽强的病原体是一件非常困难的事情。

俄勒岗州立大学的George Poinar Jr.教授说，琥珀化石告诉我们这些病原体早已有之，并且极易从一个属种传向另一属种。疟疾是一种由昆虫携带，能对人类造成极大伤害的疾病，现在每年有超过100万人死于疟疾。进化记录显示疟疾病原体在人类免疫系统的刺激下能非常容易地改变其蛋白质外壳，这也正是药物难以对其产生持久作用的原因。琥珀作为此项研究的对象，其内的吸血昆虫能以极完美的状态保存上百万年，因此能为现代研究提供详细的线索。

Poinar说，大多数人都认为疟疾为热带地区病，但在历史上它分布于包括温带的许多地区。1935年美国共有90万例疟疾病例；19世纪30年代，疟疾甚至将波特兰地区的印第安土著消灭殆尽；17世纪它阻碍了殖民者前进的脚步；目前美洲仍有1.37亿人生活在疟疾的威胁下。疟疾瘟疫现今仍可在世界任何地区出现。